王莽的付出终于得到了回报，公元前8年，王莽的叔父、处在重病之中的大司马大将军王根，要求离职养病。于是人品出众的王莽，靠着王氏外戚多年来的势力，获得了这个高位。

登上这个一人之下、万人之上的高位后，王莽仍旧克己修行，延聘贤良名士幕僚，赏赐的钱财全用来分给这些名士，而自己更加俭朴，他母亲生病，公卿大臣派其夫人前来探视，出来迎接客人的王夫人，穿着短衣布裙，那些贵夫人竟把她当作王莽家的奴婢了。

但王莽即使深藏不露，还是没有在大司马的位子上坐舒服，就被赶下了台。原因是刘欣上台了。

刘欣是藩王入宫做皇帝，从小就听说王氏外戚骄横，心中十分不满，于是王莽就成了王氏集团的替罪羊，被刘欣赶下了台。过了两年，又把他赶回南阳新野都乡封地。

但是，刘欣未彻底剪除王氏外戚的势力，特别是不敢丝毫触动太皇太后王政君，给王莽留下了卷土重来的机会。蛰居南阳的王莽，积极结交士人，沽名钓誉，等待时机，试图东山再起。这时候，王莽的儿子王获又帮了他一个大忙。

这王获适时地杀死了一个奴隶，这本来算不了什么大事，但王莽痛斥儿子，叫王获自杀以偿命。王莽的行为赢得了极大的声誉，朝野上下为王莽喊冤叫屈者以百数，纷纷请求恢复王莽的官职。

终于，刘欣迫于压力，以侍奉太皇太后的名义，征王莽回京师长安。汉哀帝刘欣死后，新即位的汉平帝太过年幼，于是太皇太后下令把军政大权交给王莽。王莽上任后的第一件事情就是，奏免了汉哀帝的男宠大司马董贤，接着又把丁、傅两家外戚赶出京师。