过了不久，曹爽奏请曹芳，跟自己一道前往高平陵，拜谒魏明帝的陵墓。到了那一天，曹爽跟三个弟弟，以及何晏等许多心腹，共同护卫着曹芳出城去了。临行之前，大司农桓范扣马拦住曹爽，对他说：“主公，您兄弟几人既然都掌管着军队，就不能一块儿出去。您想，万一这时候有坏人作乱，把城门关上了，可怎么好？”曹爽没当回事，在马上用鞭子指着他说：“瞎说！谁敢这么办，你别惑乱军心！”

于是，他们的人马浩浩荡荡地离开了。司马懿听说了这个消息，喜笑颜开。于是，他迅速联络了昔日手下的将领，以及上千名自己的士兵，带着两个儿子展开行动。他首先控制住首都的兵权：任命司徒高柔为代理大将军，控制住曹爽的军营；又任命太仆王观占领曹羲的军部。紧接着，他带领一大批元老官员闯进后宫，面见郭太后，向她历数曹爽背负先帝之恩，肆意胡为的罪行，还说他时刻准备乱国，必须及时废掉。

郭太后见司马懿来势汹汹，大惊失色，只好把处置权交给他。于是，司马懿说：“我已经写好了启奏皇上的表章，诛杀奸臣的事，我一定把它干好！”他走出宫门，立刻让太尉蒋济和尚书令司马孚两个人，写好一份表文，派宦官紧急送到城外驻跸之所。同时，司马懿领着自己的部队，占领了京城所有的武器库。

这个时候，已经有人把这些紧急的消息传进了曹爽的府邸。他的侍卫潘举闻讯，赶紧上敌楼察看，果然发现司马懿正带着兵从府邸门前经过。于是，他让身边的卫兵们一齐举弓搭箭，准备乱箭射下。司马懿突遭险情，过不去了。此时，他军中一个普通的将领孙谦制止道：“不能射箭，这是天下大事，不是你能知道的！”他连声制止了三遍，潘举才解除了武装。过了一会儿，司马昭护送父亲顺利通过，把守住了定武库。

接下来，司马懿带兵出城，屯驻在洛河边上，守住浮桥。很快的工夫，司马懿将整个京城控制在自己手中。留在京城的曹爽部下见情况危急，都迅速斩关夺门而出，向曹爽汇报军情。把守平昌门的司蕃是桓范的故吏，桓范骗他说自己有太后的诏书，逃出城外去了。司马懿听说曹爽的“智囊”跑了，非常着急。这时候，蒋济对他说：“太傅不用担心，‘驽马恋栈豆’，曹爽肯定不会用他的！”司马懿想了想说：“确实是这么回事。”

于是，他开始想办法稳住曹爽，不让他起疑心。他先派侍中许允和尚书令陈泰两个人出城去见曹爽，告诉他说，自己只是要免去你的兵权，并没别的意思。然后，他又叫来殿中校尉尹大目，让他给曹爽送信。信上写道：我和太尉蒋济两个人指着洛水发誓，除了兵权，再没别的想法。他们领了命令，都先后去了。司马懿又拿出了他当年收拾孟达的那个办法。

这时候，正在城外疯玩傻闹的曹爽突然听说京城发生了政变，司马懿给皇帝上奏了表文，吓得几乎从马上一屁股摔了下来。皇帝曹芳听完表奏，对曹爽说：“太傅看来动真格了，你打算怎么办呢？”曹爽一点主意都没有，只好回头问两个弟弟：“你们说，这可怎么办啊？”曹羲虽然有些心计，但心里并没什么主意，说道：“我以前就劝过您要提防司马懿，可您不听，所以今天惹了麻烦。咱们根本斗不过人家，我看不如把自己捆起来给他谢罪吧，说不定还能免掉一死。”

这时候，大司农桓范骤马赶到了。他二话没说，立刻给曹爽提出建议：“大将军，现在天下有变，咱们也必须权变行事。既然皇上在咱们手里，咱们就可以奏请天子，驾幸许都，到那儿发圣旨，去召集外面的军队来征讨司马懿。”曹爽糊里糊涂地说：“用不着啊！我们全家都在京城，哪能再找外面的军队呢？”

桓范说：“主公您读了一辈子书，哪能不知道世间的事情有兴有废呢？您的房子金碧辉煌，万一落到别人手里，想再过贫贱日子都不能够了啊！您跟皇上在一起，就完全能号令天下，谁敢不听，怎么能自己往死路上走呢？”曹爽听了，觉得有些道理，但是迟迟不敢下决心，就开始呜呜地哭了起来。