舜时期，商人的始祖契因为帮助大禹治水有功，而受封于商邑（今河南商丘），契的十四世孙商汤跨过黄河，与夏朝末代帝王大战于鸣条（今河南封丘），得胜之后，建立商朝，都城建于商丘。后来商朝屡次迁都，最后迁到了安阳（殷），所以商朝也称为殷朝。

安阳自古称为殷墟，甲骨文就是在这里被发现的。不过到了商纣王的时期，纣王将商朝国都向西南迁徙一百里，迁到了朝歌（河南淇县）。并在此建鹿台。后来，周武王在朝歌西南80里处的牧野（河南新乡）击败商纣王的军队，商纣王在鹿台自杀，商朝灭亡。牧野之战过了八百年，秦朝末期，陈胜吴广起义之后，公元前207年，楚怀王一面派刘邦进攻秦朝关中咸阳，一面派宋义带领6万起义军来到安阳，准备救援逃到巨鹿城内的赵王歇和张耳。巨鹿在安阳以北，距离安阳约280里。包围巨鹿的是带兵十万的秦将王离，带兵二十万的秦朝主帅章邯在巨鹿以南二十公里处的棘原驻扎。在安阳，宋义停留四十六天不出兵，意思是等到巨鹿城内的赵兵与城外的秦兵两败俱伤之后，坐享渔人之利。但是宋义的次将项羽以军中粮食不足、不能等待为由，将宋义杀死，楚怀王只好让项羽为主帅，并把吴芮的女婿英布和蒲将军的人马归于项羽指挥。之后，史载项羽立即命令英布和蒲将军带两万人渡过安阳以北20公里外的漳河，自己率军在安阳按兵不动。等到英布和蒲将军取得小胜之后，项羽率军渡过漳河，并且让士兵带上三天的干粮，再破釜沉舟，表示要赶赴二百多里外的巨鹿，决一死战，解巨鹿之围之后，再有饭吃。《史记》记载项羽率领三万楚军强行军二百多里之后，到达巨鹿，以三万楚军包围十万秦军，并将秦将王离活捉。

之后，项羽率军又南下二百多里，回到漳河北岸，对秦军打赢了两仗，于是，《史记》记载，这个时候，已经是破釜沉舟四个月之后，秦朝主帅章邯向驻扎在漳河以南的安阳（殷墟）的项羽表示投降。于是项羽以自己军中粮食很少为由，征得将士同意后，接受章邯率二十万秦军投降，然后项羽坑杀章邯的二十万降卒（主要是修长城的苦役与囚犯），后来封章邯为雍王，管辖咸阳以西及甘肃东部的地区，都城在陕西咸阳兴平县。有人给出疑问，在巨鹿城下，三万项羽军包围十万秦军，有违常理，项羽解巨鹿之围之时，旁边的章邯的二十万大军在干什么？项羽军破釜沉舟、带三天干粮、走了三天的路、解巨鹿之围之后，巨鹿城中也已经断粮，几万人的项羽军吃什么？章邯投降之前，发生了哪些事情？项羽北上二百多里路救巨鹿，又南下二百多里路接受章邯投降，项羽有没有追打章邯？如果有追打，为何章邯的兵在漳河以北，项羽的兵却在漳河以南？从巨鹿到安阳（殷墟），章邯的二十万兵没有见少，为何突然在漳河以北向漳河以南的项羽投降？所以有人猜测，破釜沉舟，只是一次袭扰战，项羽出兵之后立即回撤，秦朝军队安然如山，否则项羽的军队会在巨鹿城外与章邯的军队对峙，而不是在漳河以南的安阳对峙。

但是，这个时候，秦朝的赵高升任为宰相，新官上任三把火，为树立官威，赵高把章邯训了一顿，章邯感觉在秦朝的官僚体系内已经毫无前途，何况在历史上，秦朝战功卓著的白起与蒙恬，都被秦王赐死，自己战功卓著，也是前途可忧，于是决定率二十万大军投向起义军这一边。据北京大学藏西汉竹书《赵正书》（赵正即是嬴政，即秦始皇）则记载，后来章邯杀了赵高。历史上，最后章邯被刘邦杀死。如果是这个原因导致秦军的崩溃，那么实际上项羽在麾下四十万起义军的心目中的地位并不高。所以，有人猜测，在鸿门宴上，项羽不杀刘邦，也是因为项羽要做样子给其它起义军首领看，刘邦已经归顺，大家也要接受并服从项羽的分封。