中国空军的运20运输机近年来可谓风头正劲，从最初服役到现在，其装备数量已突破百架，仅次于美国的C-17和俄罗斯的伊尔-76，在全球大型运输机行列中占据了一席之地。这款飞机不仅是国内战略投送的核心力量，还频繁出国执行任务，例如赴韩国迎回志愿军遗骸，参加在俄罗斯、泰国、巴基斯坦举行的联合军演，甚至飞赴沙特、欧洲和埃及参与航展。在一次亮相中，运20还携带7架歼-10战机飞越数千公里抵达埃及，成为中国空军对外展示的重要名片。相比过去依赖少量从俄罗斯引进的伊尔-76，以及运-8和运-9等中型运输机，如今随着运20的服役，中国空军在跨国战略运输上的短板彻底补齐。其中最具代表性的跨国任务是2022年向塞尔维亚运送FK-3防空导弹，出动十余架次，跨越多个国家，充分展示了运20的可靠性与稳定性。

运20是中国空军历史上吨位最大、技术水平最先进的运输机，最大起飞重量可达220吨，航程超过8000公里，最大载重66吨。这使得中国跻身能够制造200吨级大型飞机的少数国家之列。考虑到中国国土南北东西跨度均超过5000公里，对运输机性能的要求极高，而在运20之前，空军最先进的国产机型仅有运-8和运-9。这两款中型机与美国的C-130类似，航程大约5000公里，载重20吨，只能满足中程投送与前线补给，无法实现洲际范围的重型装备运输。现代战争强调快速反应与机动能力，单靠运-8和运-9显然不够，特别是在运输主战坦克等重装备时存在明显局限。

在上世纪90年代至本世纪初，为弥补短板，中国从俄罗斯引进了伊尔-76运输机。但由于俄罗斯在出口上态度消极，中国仅获得20余架，多数还是二手飞机。后来再度采购时，甚至遭遇俄罗斯违约。这一经历让中国彻底下定决心走自主研发之路。2007年，大型运输机项目正式立项，即后来的运20，并于2013年1月26日完成首飞，2016年正式列装部队，历时整整九年。运20定位与伊尔-76、C-17同属200吨级，但性能介于两者之间：在载重上优于伊尔-76，却稍逊于C-17。其设计采用常规布局，T型尾翼、上单翼和后掠前缘，同时借鉴伊尔-76与C-17的优点，并引入超临界机翼，大幅提升载重能力与飞行效率。

运20的货舱堪称亮点。与伊尔-76相比，运20的中央翼盒没有侵入货舱，使内部空间达到400立方米，而伊尔-76仅有300立方米。舱宽和舱高均为4米，伊尔-76则分别为3.46米和3.4米。这一差距使得运20能够轻松运输99A主战坦克等重型装备。但早期运20的短板在于发动机受制于俄罗斯。由于国内缺乏合适动力，只能使用俄制D-30KP-2涡扇发动机，每台推力12.5吨，属于上世纪70年代的老型号，油耗高、噪音大，性能落后。相比之下，俄罗斯早已改用PS-90A-76，美国C-17则装备推力高达18吨的F117-PW-100。受制于发动机性能，装D-30KP-2的运20难以完全发挥220吨起飞重量与66吨载重的设计指标。

为解决“卡脖子”难题，中国在运20项目伊始就同步推进发动机研发，分为两步：先仿制D-30KP-2，推出国产涡扇-18，实现替代；再自主研发新一代大推力发动机涡扇-20。如今两者均已成功量产，涡扇-18保证了运20A的大批量生产，而涡扇-20则装备在运20B上，使其达到原本的设计目标——起飞重量220吨，载重66吨。涡扇-20单台推力约16吨，涵道比较高，燃油经济性优异，航程显著增加。四台涡扇-20提供的总推力，相当于五台D-30KP-2。

运20A与运20B的差别在外观与性能上都一目了然。运20A装配的D-30KP-2细长狭窄，而运20B的涡扇-20粗壮宽大，直径增加三成，视觉差异明显。性能上，运20A实际载重55吨，航程7800公里，油耗偏高，起飞滑跑距离长，噪音也大；而运20B凭借涡扇-20，载重达到66吨，航程突破万公里，爬升率提高20%，油耗降低10%，维护周期延长至5000小时，整体性能实现质的飞跃。

国产涡扇-20的意义不仅在于性能，更在于战略自主。俄罗斯对D-30KP-2出口限制严格，价格一度上涨20%，供应也极不稳定。而涡扇-20完全国产化，使运20彻底摆脱依赖。该发动机采用单晶叶片、新材料及新工艺，推力强、油耗低，且可满足高原、复杂地形条件下的起降需求。有分析认为，若涡扇-20推力进一步提升至16.3吨，运20B的最大起飞重量可突破270吨，载重超过80吨。

与国际同类机型相比，运20A性能已超越伊尔-76，但与C-17差距有限。运20B服役后，起降性能、航程与载重全面接近C-17。在恶劣气候或简易跑道条件下，运20B表现尤为突出。值得一提的是，涡扇-20不仅符合军用需求，还按照民机标准研制，具备更低的油耗与噪音，未来有望应用于国产民航客机，支撑军民两用发展。

总体来看，运20A只是过渡型号，真正达到完全体的是运20B。区别不仅体现在外观，更在于发动机推力、燃油经济性和战略独立性。对中国而言，自主掌握大飞机技术是战略需求，运20B大批量服役后，中国空军的全球投送能力将得到跨越式提升，从国内直飞欧洲不再是难题。未来，随着运20系列不断衍生出加油机、预警机等多种型号，中国空军的整体实力将进一步增强。