1971年，毛主席通过乒乓外交以小球转动大球的方式促成了美国总统尼克松的访华，并为1972年中美关系的突破奠定了基础。尼克松在回国后十分高兴地表示，自己的北京之行改变了世界。从那时起，尼克松一直为能够促成这次访问而感到自豪，视其为自己一生中的一大成就。然而，尽管中美之间建立了良好的基础，直到1979年1月1日，两个国家才正式建立外交关系，而尼克松的访华已经过去了整整7年。这7年间，中美两国的关系究竟如何发展？尼克松为何没有抓住这个机会立即与中国建立外交关系？

在尼克松首次访华时，他曾明确表示，如果自己再次当选总统，他将在任期内完成中美关系的正常化。果然，1973年尼克松再次当选总统，不久后便派遣基辛格访问北京，双方商定互设联络处，为正式建交铺路。就在大家以为中美关系即将正常化时，尼克松爆发了水门事件，最终被迫辞职。尼克松下台后，继任者福特表示要继续尼克松的对华政策，随即于1974年11月派基辛格再次访问中国，与邓小平会面，提出美国愿按日本方式解决中美关系正常化问题，并提出美国将在1977年撤出驻台美军，但要求中国承诺不以武力解决台湾问题。显然，美国的这一要求让邓小平无法接受，因为他无法同意中国不使用武力解决台湾问题。

那么，所谓日本方式到底是什么？日本方式是指在1972年中日建交后，考虑到日本与台湾之间复杂的关系，中方同意日本与台湾保持商业和人员往来，但不允许日本在政治、外交、军事等方面与台湾接触，同时中国也不承诺只用和平方式解决台湾问题。基辛格提出的日本方式实际上是有条件的，这显然不是邓小平所能接受的。他立即明确表示，若要使中美关系正常化，必须遵循三个条件：即断交、撤军和废约，即与台湾断绝外交关系，废除与台湾的共同防御条约，撤回驻台的所有美军。只有在美国实现了这些条件后，台湾问题将由中国自行解决，至于如何解决，这是中国的内政。

福特并未接受中国的要求，反而表示要将两国关系的正常化推迟至1976年大选之后，并计划在此之前将驻台美军数量从2800人减少到1400人。福特称，如果中国不能以和平方式解决台湾问题，美国就不会轻易放弃对台湾的支持。面对福特的立场，邓小平明确表示，除非美国接受中方的三项原则，否则中国并不急于推进两国关系的正常化。此时，美国在面对苏联的压力下，比中国更加迫切希望中美关系正常化，这也是邓小平立场坚定的原因之一。

毛主席对福特的对华政策感到不满，面对福特的吹嘘，毛主席幽默地说：我们没有本钱，就放空炮。福特未听懂批评，摇头表示不相信，毛主席便笑着说：就是骂娘，我们有点本钱。这话翻译成英文时，不知是否能传达毛主席的真实意思，但当时大家都被逗笑了。

1976年，福特在大选中败给了民主党候选人吉米·卡特，未能完成与中国建交的目标。卡特上台后，卡特的国务卿塞勒斯·万斯认为美国不能直接接受中国提出的三个条件，认为此举应谨慎行事。基于此思想，万斯于1977年访问中国，在与黄华外长的四次会谈中，台湾问题始终是僵局的关键。邓小平对此表示不满，明确告诉万斯，美国要求中国承诺不使用武力解决台湾问题，实际上是在干涉中国的内政。 尽管如此，1978年卡特决定将中美关系正常化提上日程，主要是为了应对来自苏联的压力。5月20日，美国国家安全事务助理布热津斯基访华，向中方表示美国政府已决心与中国实现外交关系正常化，并愿意接受中方提出的三个条件。布热津斯基还要求中国在提及台湾问题时避免直接反驳，以便美国在国内处理相关政治困难。邓小平对此表示欢迎，称如果卡特总统作出决策，问题就容易解决。 关于这次谈判，卡特在日记中写道：国务卿万斯发誓要保密。我决定不让国务院知道谈判的细节，避免国会和公众反对……大部分答复都是我和布热津斯基亲自起草的，从白宫直接发给邓小平。这表明卡特承受了相当大的压力。在1978年的五次谈判中，双方仍未达成实质性进展，主要是美国未能具体落实中方提出的三个条件。然而，在12月4日的第六次会议中，美方最终表态：终止美台条约，撤销对台湾的承认，关闭驻台使馆，并准备通过国会立法调整与台湾的关系，但不会构成对台湾的外交承认。 为了推动谈判进程，邓小平亲自与美国驻华联络处主任伍德科克会面，并最终决定不让台湾问题影响中美关系的正常化进程，同意按原计划推进。1978年12月16日，中美两国共同发表了《关于建立外交关系的联合公报》，宣布自1979年1月1日起建立正式外交关系。公报中，美国承认中华人民共和国政府是中国唯一合法政府，并同台湾保持非官方的文化、商务等关系。此后，1979年1月1日，华国锋总理、邓小平副总理与卡特总统、万斯国务卿互致贺电，共同庆祝两国建交。 虽然中美在一些问题上存在分歧，特别是台湾问题，但两国终于实现了外交关系的正常化，翻开了中美关系的新篇章。从中我们可以看到，尼克松访华后，中美两国虽然做出了很多努力，但美国一直在台湾问题上做文章，直到邓小平以大国气度作出妥协，最终推动两国关系正常化。此后，中国在宣布建交后，也表示美国继续向台湾出售武器不符合两国关系正常化的原则，且不利于台湾问题的和平解决。