韩复榘长期掌管山东省,在抗日战争爆发后,他的部队在面对日军进攻时选择迅速撤退,这直接导致了山东大量土地很快落入敌军之手。1937年12月,日军逼近济南,韩复榘没有指示部队进行顽强抵抗,而是让主力部队避开与敌军的正面冲突,转向南方撤退。黄河沿岸的防线在短短几天内崩溃,济南、泰安等城市相继失守,整个山东的局势急剧恶化。当时,李宗仁多次指示韩复榘必须坚守泰安,但韩复榘并没有执行这些命令。这一事件最终上报至蒋介石,引发了高层的不满和关注。
早在1936年西安事变期间,韩复榘便通过电报表达了对张学良的支持,虽然蒋介石当时没有做出反应,但他将这件事记在心里。事变结束后,韩复榘曾派人前往南京道歉,但蒋介石始终未完全释怀。此外,韩复榘在山东地区扩充兵力,管理税收事务,并与其他地方势力保持联系,这些行为让中央政府认为他逐渐不再听从指挥,变成了潜在的麻烦。蒋介石一直密切关注韩复榘的动态,觉得他越来越像一个独立的军阀,随时可能挑战中央政府的权威。山东失守后,韩复榘被调往徐州前线指挥部,但当地官员对他冷淡,白崇禧私下表示需要处理这种人,李宗仁也没给他好脸色,其他军官也与他保持距离。韩复榘不仅丢失了土地,自己也陷入了孤立的境地。 1938年1月,蒋介石决定召开北方抗日将领的军事会议,地点设在开封,命令韩复榘必须参加。韩复榘接到通知后有些犹豫,但最终带着秘书和几名随行人员前往,并没有携带警卫部队。刘峙在汉口迎接他,一切看似正常。韩复榘住进了靠近江边的一座建筑,然而第二天却被告知会议推迟。1月11日,会议正式召开,蒋介石亲自出席,并在会上公开批评韩复榘在山东的失职,指责他没有与日军作战,而是轻易放弃黄河北岸撤退到淮河北岸。韩复榘当场被扣留,宪兵将他押走,并随后转移到武汉。1月19日,特别军事法庭对他进行了简短的审讯,主要指控他临阵脱逃、不服从命令。韩复榘在审讯时坚称自己并没有投靠敌人,但法庭并未做出回应。审讯结束后不久,戴笠带领人员将他押走,并将其秘密转移到武昌。1月24日,韩复榘在那里被枪决,执行任务的特务是两名便衣人员。整个从开封扣留到处决的过程持续了十多天,并没有公开通报,也没有正式文件发布给外界。戴笠向蒋介石汇报任务完成,蒋介石在查看情况时表示,作为二级上将及一省主席,韩复榘应该得到更多的体面,为什么处理得如此草率。戴笠没有多说什么,其他人也都沉默不语。韩复榘的处决没有举行任何公祭,也未允许家属告别,甚至他的家属也没有及时收到通知。 韩复榘被处决后,蒋介石在日记中写道,如果不除掉韩复榘,他可能会成为类似张学良那样的隐患。蒋介石对地方军阀一直不信任,西安事变让他更加意识到必须牢牢掌握军权。韩复榘的问题不仅在于他失去了土地,更重要的是山东已经成为了他自成一体的领地,他独自管理军粮供应、军官任命,完全不向中央汇报抗日事务。蒋介石通过情报得知韩复榘与其他势力的联络,认为这是削弱中央指挥权的行为。庐山会议上,戴笠向蒋介石提交了关于韩复榘的报告,蒋介石批准了行动。高级将领们没有反对这一决定,白崇禧认为如果不惩罚韩复榘,会让军心更加不安,何应钦也表示韩复榘已经不再可信。国民党军队中有很多半独立的派系,比如川军、桂军、晋绥军,他们通常只听调遣而不完全服从中央。山东的失守暴露了这种问题的严重性,蒋介石决定将韩复榘作为目标,因为他没有强大的后台,也没有外部势力的保护,处理韩复榘不会引起太大的反响。此次处决的目的是树立权威,让其他将领明白军中规矩。韩复榘被处决的消息传开后,台儿庄前线的部队开始调整战术,以前遇到强敌就撤退的策略被改变,改为坚守阵地,决不轻易后退。军令执行得更为严格,对日军的抵抗也更加坚决。1938年3月底,台儿庄战役打响,中国军队在此取得了胜利,尽管付出了巨大的代价,但部队的士气得以恢复。蒋介石随后发电报,要求各军区检查命令执行情况,强调必须按照规定办事。从此,临阵脱逃成为重罪,无论是普通士兵还是高级军官,都不例外。韩复榘的遗体被运回山东,途经几个城市时并没有得到公开的悼念,只有一名旧部在夜里悄悄去看了一眼。白崇禧派人送来了挽联,但其他将领没有出面。韩复榘在军中的支持者寥寥无几,他的部队也已经解散。家属在半个月后才收到了通知,通知内容仅仅是枪决决定,没有进一步的解释或补偿,文件上只是盖了一个印章。