汉高祖刘邦在建立大汉之后,很快意识到北方的威胁远比想象中复杂。那些游牧的匈奴,不仅频频侵扰边境,还肆意掠夺百姓财物,甚至掳走妇女,让边疆的百姓人心惶惶、怨声载道。公元前201年的冬天,刘邦亲自率领三十二万大军远征匈奴,却在山西平城的白登山陷入重围,几乎命丧敌手。这场白登之围,让他深刻体会到,仅凭武力难以彻底解决与匈奴的纷争,于是决定以和亲政策来笼络匈奴、稳固边境,试图用柔性手段换取持久安宁。
从汉高祖至汉宣帝刘询的百余年间,西汉先后有史记载的向匈奴及其他外邦送出的公主多达十五名,同时还奉送了大量珍贵财物。这一系列举措在当时虽能暂时平息边境的动荡,却在很多史学家的眼中,显得有些屈辱国格,给后人留下了复杂的历史评价。而在军事上,汉武帝的果敢与策略展现得淋漓尽致。公元前123年,年仅十七岁的霍去病,被委任为骠姚校尉(因此又称霍骠姚),随卫青出征匈奴漠南,也就是今蒙古高原大沙漠以南地区。他率领轻骑兵八百人,迅速直逼敌阵数百里之遥,斩获敌人两千零二十八人,其中包括相国和当户级的官员。这场战役不仅斩杀了单于的祖父辈封号籍若侯产,还俘虏了单于的叔父罗姑比,霍去病以无比的勇猛和卓绝的战功赢得全军敬仰,并被封为冠军侯,统领一千六百户以彰显其功绩。