1937年3月，西路军两万余人，历经五个月孤军血战，终因寡不敌众、补给断绝而宣告失败。时任西路军总指挥部警卫连排长的肖永银，年仅二十岁，却已经历了无数次生死搏杀。

这一天，他和同是河南老乡的总指挥部作战参谋陈明义，接到了一个极其重要的任务：带领一个二十八人的小分队，护送西路军总指挥徐向前和军政委员会主席陈昌浩返回陕北，向党中央汇报西路军相关情况。

从祁连山到延安，要穿越敌人层层封锁线。每一座山口、每一处渡口，都可能埋伏着马家军的骑兵。肖永银心里清楚，这次护送任务，几乎等于在刀尖上走路。

第三天夜里，队伍在一个荒僻的山沟里停下休整。徐向前反复权衡后做出了一个艰难的决定：三十多人一起行动，目标太大。河西走廊地广人稀，沿途尽是贫瘠之地，人多了连饭都要不到。

与其抱团送死，不如化整为零，分散突围。徐向前从怀中取出一封信，郑重地交给肖永银，嘱咐他：如果先到陕北，务必把这封信交给党中央，并详细汇报情况，路上和陈明义相互照应，务必活着。

肖永银接过信时，心情极为复杂。作为警卫排长，他视保护首长安全为天职，可如今出发才三天就要分开，在他心中这几乎是一种失职。

但形势比人强，祁连山外，敌人四处设卡搜捕，大队人马行动确实凶多吉少。他只能把信贴身藏好，向徐向前告别，和陈明义一起则转入了另一条生死未卜的路。

肖永银和陈明义深知怀中的那封信分量有多重。他们不敢有丝毫大意，白天藏进深山老林，夜晚才敢出来赶路。饿了啃树皮、嚼草根，渴了喝山泉水，常常走十天半月都吃不上一粒米饭。

更糟糕的是，陈明义在一次与敌人搜索队的周旋中手腕被子弹打伤，后背也被岩石刮得血肉模糊。两人辗转多日，才在一个叫“石灰窑”的地方，找到了一位从事秘密交通工作的西路军政治部干部吴建初。吴建初将他们藏进一个废弃的煤洞里，一藏就是十八天。

十八天暗无天日的等待，让肖永银心急如焚。再这样等下去，别说送信，连能不能活着走出河西都是未知数。他和陈明义决定不再坐等，主动冒险穿过沙漠到民乐，再顺着长城往东走。黄昏时分，两人在沙漠边沿从老乡口中得知，这片沙漠大约两天路程，穿过去就是民乐地界。

两个毅然决定走进了沙漠，两天后，远远望见了长城的轮廓。他们继续夜行昼伏，沿着长城根向东摸索。白天分头去讨饭，讨到什么就分成两份，一人一半；晚上走累了，就用衣服包住对方的脚，靠彼此的体温抵御严寒。

此后，他们抗过了极端的风雪，趟过刺骨的河流，走到武威后又穿过一片沙漠，几次差点冻死饿死，幸亏碰上了几个赶着骆驼的好心商人，带着他们闯过了这道鬼门关。

过了黄河之后，肖永银和陈明义本想直奔延安，但听说路上有土匪横行，便改道赶往援西军司令部所在地——陇东黄土高原上的镇原县。

当他们跌跌撞撞走进镇原县城时，已经是1937年7月中旬了。从祁连山到陇东，短短几百公里的路，他们走了整整四个多月。

援西军司令员刘伯承亲自出门迎接。这位身经百战的将领，望着眼前两个衣衫褴褛、形销骨立的西路军幸存者，一时竟说不出话来。

肖永银颤抖着摘下头上的破毡帽，从夹层里取出那封保存了四个多月的信，双手递了过去。那是徐向前交给他的信，一路上他宁可丢掉干粮、丢掉衣物，也从未让这封信离开过自己胸口。

刘伯承接信的手微微发抖。他紧紧握住肖永银和陈明义的手，半晌才说出一句话来。而肖永银，这个在沙漠里差点渴死、在雪夜里差点冻死的钢铁汉子，此刻再也忍不住，泪水夺眶而出。