在世家大族中，贵族子弟几乎都配有通房丫鬟。这类丫鬟的存在，并非只是简单的侍女身份，她们更多是承担着性启蒙的角色，或者是由女主人带来的贴身丫头。在主子夫人行房时，她们不仅要贴身照料，还可能在主子的招呼下参与其中。这种特殊的职责，让通房丫鬟的卧室通常与主人的卧室相连，以便夜间随时服侍主子。她们的地位在丫鬟中最高，仅次于侧室，但又没有明确的身份象征，因此在尊贵程度上略逊一筹。《红楼梦》中最具代表性的例子，便是平儿与袭人。

平儿是贾琏屋里的通房丫鬟，随嫁于王熙凤，而袭人则是贾宝玉身边的通房丫鬟，由贾母指派给宝玉担当性启蒙。袭人自小家境贫寒，被父母卖入贾府，初到贾母身边服侍几年，又伺候了史湘云一段时间。后来贾母看中她稳重的性格，便安排她到宝玉房中服侍。

袭人平日里对宝玉尽心尽责，日久生情，两人的关系因长时间的近身接触而更加亲密。许多私密之事，彼此心知肚明。在第五回中，宝玉在宁国府秦可卿房中安睡，梦游太虚幻境，体验了高唐之乐。醒来后，袭人给他更衣时发现异常，心中已猜到八九分。回到荣府后，她趁无人之机，助宝玉回忆梦境。宝玉素喜袭人，柔媚娇俏，他也强拉袭人一同经历警幻所训之事。袭人明白贾母早已将她托付给宝玉，这样的顺从并未逾越礼制，于是二人偷尝云雨之情。此事之后，袭人与宝玉的情感更加深厚，相处之中与他人迥然不同。

随着岁月流逝，袭人因稳重而受王夫人青睐。王夫人常夸：袭人这孩子，比宝玉强十倍。她在日常生活中给予袭人诸多好处，月例银子与一般姨娘无异，多余的开销则由王夫人私帐出资。袭人母亲病重时，王夫人特地赏赐她衣物，并安排随从服侍，让她风光回家探母。袭人明白自己受到重视，行事愈发谨慎小心，不敢轻易与宝玉亲昵，以防失礼。

然而，在贾母眼中，袭人并非宝玉姨太太的最佳人选。她觉得袭人性格老实，虽长相尚可，却不及晴雯的机智和美艳。贾母曾言：这些丫头模样爽利，针线不及晴雯，将来唯她可为宝玉所使。袭人虽获贾母许可，但在她心中的地位仍不如晴雯。袭人小心谨慎，自然也是为讨贾母欢心。 王夫人之所以喜爱袭人，是因为她沉稳、专注宝玉的成长，不会像那些狐媚之人耽误宝玉的前程。曾服侍王夫人的金钏儿因与宝玉玩笑几句，被赶出府，愤懑投井自尽。美貌聪慧的晴雯，虽心地清白，也被王夫人认定为狐媚惑主之人，最终被逐出大观园，离开时只得穿贴身衣物，高傲的她命运不久于世。袭人深知其中道理，因此在获得王夫人欢心后，更加与宝玉保持适当距离，以明哲保身。她明白，小不忍则乱大谋，今日的容忍，是为未来可能的姨太太位置做准备。 贾宝玉是贾政的小儿子，贾政对他要求严格，日日催读，宝玉对此颇有畏惧。当宝玉希望住入大观园时，贾政并不赞同，怕他与小姐丫鬟玩坏了性子。在第七十二回中，赵姨娘曾请求将彩霞安置于贾环房，贾政却以读书为由婉拒，称还要等一两年，显示他对读书的重视。贾政听闻袭人的名字由宝玉所起，也曾生气，认为她耽误宝玉读书，幸得王夫人遮掩，才未酿成冲突。 袭人出身低微，只因主子赏识才得今日地位。她若想将来成为宝玉的姨太太，必须伺机而动，赢得主子喜爱，否则多年努力皆付流水。尽管对宝玉有情有意，她仍必须保持距离与尊重，以防落得凄惨下场。对于她来说，与宝玉的情感，是一场黄粱之梦，也是现实与命运的权衡。