在中国古代的王朝史中，偶尔会出现被后人称道的治世，那是一种政通人和、百姓安宁的盛景。西周有成康之治，西汉有文景之治，东汉有明章之治，隋朝有开皇之治，唐朝则有贞观之治、永徽之治，南宋有淳乾之治，而明朝的仁宣之治，也赫然在列。与其他治世相比，仁宣之治的时间尤为短暂，父子两代加起来仅十年有余。朱棣倾心培养出的圣孙朱瞻基，仅在位十载便撒手人寰，年仅不到四十；而明仁宗朱高炽的在位时间更是短暂，仅十个月，他甚至都未能让自己坐稳龙椅，便急速去献陵长眠，留下无限遗憾。 常理而言，要在如此有限的时间里创造丰功伟绩，几乎是不可能的。然而史家并未因此忽略朱高炽，而是将父子二人的功绩连贯视作一体，把朱瞻基十年的治世称为宣德之治，并将仁宗的庙号一并纳入，彰显父子二人共同开创了一个短暂而卓越的治世。 关于在位时间的感触，朱高炽在遗诏中坦言：朕既临御日浅，恩泽未浃于民，不忍负有重劳，山陵制度，务从俭约。他深知自己帝王生涯太短，无法为百姓做太多实事，不忍心让民众因自己而辛劳，因此陵寝务必简朴。这份遗言被朱瞻基严格遵循，十三陵中流传着献陵最朴，景陵最小的说法。与成祖长陵、嘉靖皇帝永陵、万历皇帝定陵相比，献陵显得尤为节俭，这背后映射出朱高炽无法长寿，未能大展宏图、造福百姓的无奈与遗憾。

从永乐二十二年七月到洪熙元年四月，朱高炽的正式帝王生涯虽然短暂，但他的执政经验却相当丰富。朱棣是驰骋沙场的皇帝，年轻时征战塞外，发动靖难之役，中年即位后五次北征，为大明王朝冲锋陷阵。而在父皇征战四方之时，需要有人稳守京师，以防内乱发生，而朱高炽便是最合适的人选。靖难之役中，他如楚汉之际的萧何一般，守护北平，曾在李景隆率五十万大军猛攻之际力保北平，待朱棣归来，父子配合，让敌人尝到了实打实的挫败。 永乐七年正月，朱棣觉得国内四海清宁、百姓安居，便巡幸北京，命皇太子朱高炽监国。这是他第一次正式执掌朝政。次年朱棣北征蒙古，朱高炽连续监国将近两年；永乐十一年至十二年，朱棣再次北征北巡，朱高炽又监国二十一个月。时间最长的一次，是永乐十五年三月，朱棣再度征战，朱高炽北上监国，长达四年。其余三次监国虽短，仅七个月、四个月、四个月，但父皇年事已高，身体不佳，许多政务无法处理，全由朱高炽亲自扛起。 永乐二十二年，朱棣病逝于榆木川，朱高炽终于不必再监国。父皇在位期间，他监国时间近九年，几乎承担了永乐盛世四成的朝政事务。朱棣授权宽松：惟文武除拜、四夷朝贡、边境调发，上请行在，余常务不必启闻。除了重大人事、外交和边防事务，其余政务均由太子自主决定。这也意味着朱高炽实际上已握有半数皇权，其施政余地相当宽裕。 为了辅佐太子顺利监国，朱棣为他配备了得力班子：吏部尚书兼詹事蹇义、兵部尚书兼詹事金忠、左春坊大学士兼翰林侍读黄淮、左谕德兼翰林侍讲杨士奇，如同唐太宗手下房玄龄一般，稳固太子权威。朱棣又重视书籍教育，派人编撰《文华宝鉴》《圣学心法》《历代名臣奏议》《务本之训》等书，指导朱高炽修身治国，可见身为父皇的良苦用心。 朱高炽虽身材肥硕、行动不便，常需太监搀扶，失足频仍，与征战沙场的朱棣形成鲜明对比，但他毕竟是嫡长子，文臣支持的储君，朱元璋认可的世子，未来好圣孙朱瞻基的父亲，兼具战争与和平时代的执政经验，任何汉王、赵王都无法取代。 监国期间，朱高炽注重民生。他常赈济灾民、体恤百姓、缓和官民矛盾，其作为与庙号仁宗高度契合。永乐七年三月，都御史虞谦、给事中杜钦巡视两淮，上报颍川军民缺粮，请求开仓赈济。朱高炽闻讯怒批：军民困乏，待哺嗷嗷，卿等从容启请待报，汲黯何如人也？即发廪赈之勿缓。他意识到，百姓等粮不可拖延，立刻下令救济。

永乐十九年，朱高炽途经邹县，目睹百姓荒年以野草果腹，他深入民家慰问，送去宝钞与食物。接着询问布政使石执中，百姓饥寒交迫却仍筹秋税，朱高炽震怒，将每人三斗粮增加为六斗，确保及时赈济。到北京后，他向朱棣汇报此事，皇帝甚为满意。 《明史纪事本末》评价：名为储位，实则长君；名为监国，实则御宇。故人以仁宗之历祚短，而予以仁宗之沛泽长也。朱高炽名义上是储君，实则履行皇帝职责，尽管在位十个月，但算上监国八年多，他为大明王朝做出了不可小觑的贡献。《明史·仁宗本纪》也称：其后成祖乘舆，岁出北征，东宫监国，朝无废事。 在电视剧《大明风华》中，朱瞻基为临终的朱高炽写信：天若假我十年为君，必效仿父亲，以百姓之心为己心，以百姓之念为己念，后世人皆知，我父子之两朝为千古治世，而不知我父子为何人也。天意果然回应，宣德十年，朱瞻基驾崩。然而朱高炽的八、九年辛勤付出，虽被永乐盛世的光芒掩盖，却为大明王朝奠定了坚实基石，宽以待人、体恤民情的仁政精神，也因此流传千古。