宋武帝刘裕（363年4月16日－422年6月26日），字德舆，小名寄奴。祖籍彭城郡彭城县绥舆里（今属江苏省徐州市、另一说法系今属于安徽省宿州市萧县），生于晋陵郡丹徒县京口里。永初元年（420年），刘裕代晋自立，定都建康。那么，问题来了，刘裕称帝后，为何定国号为“宋”，而不是“汉”或者“楚”？

一

首先，刘裕自幼家贫，后投身北府军为将。自晋安帝隆安三年（399年）起，他对内平定孙恩起义，消灭桓楚、西蜀及卢循、刘毅、司马休之等割据、反抗势力，使南方出现百年未有的统一局面；对外消灭南燕、后秦等国，降服仇池，又以却月阵大破北魏铁骑，收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都。

对此，在不少历史学者看来，东晋后期，刘裕通过不断立下战功，得以掌控朝政，并先后受封宋公、宋王，这是东晋朝廷正式册封的爵位。在此基础上，按照魏晋南北朝禅代的传统，新王朝直接沿用前朝册封的封号作为国号，是最顺理成章、合法性最强的选择。比如在南朝宋之前，曹丕因为即位之前是魏王的称号，所以取代东汉之后，以“魏”作为新王朝的国号，等到司马炎建立西晋的时候，考虑到他继承了司马昭晋王的爵位，所以继续以“晋”作为国号。

因为刘裕走的是禅代路子，自然延续这一惯例。同时，在不少历史学者看来，刘裕祖籍彭城（今江苏徐州），彭城正是春秋时期宋国的故地，以“宋”为国号也符合以籍贯地定国号的传统，法理和舆论上完全站得住脚。

二

作为汉室后裔，很多人认为刘裕应该和蜀汉的刘备一样，继续使用汉作为国号。不过，因为以下几点原因，导致宋武帝没有采用汉这一国号。

一是因为宗法制统不支持，刘裕虽然是汉室宗亲，但他的祖先是刘邦的弟弟楚元王刘交，属于汉朝皇室旁系偏支，并非刘邦嫡系。与此相对应的是，不管是汉光武帝刘秀，还是汉昭烈帝刘备，都是刘备的嫡系后人。按照古代礼法，只有皇帝嫡系后裔才有资格继承前朝国号，如果刘裕强行用“汉”，不仅法理不足，反而会给大量刘邦嫡系后裔挑事的借口，凭空增添麻烦。

二是经过魏晋这两个朝代后，人心早已不思汉。从时间上来看，刘裕称帝时距离汉朝灭亡已经超过200年，因为朝代的变更，“人心思汉”的号召力早已消散，打出“汉”的旗号完全无法起到聚拢人心的作用，反而会给人陈腐过时的印象，不如新国号更有新气象。与此相对应的是，在东汉末年，刘备打出匡扶汉室这一口号，还是具有较强的号召力。

三是权力平衡的需要。对于刘裕来说，执掌朝政的核心策略是扶持寒门、打压门阀士族，如果用“汉”为国号，就需要承认天下所有刘氏都为宗室，大量刘氏早已和门阀士族深度绑定。如果这一局面形成的话，显然会冲击刘裕的施政路线，也会引发门阀士族的集体抵制，不利于自身的稳定。

三

最后，刘裕是楚元王刘交的后代，因为祖先的封国名为楚，所以，刘裕理论上可以用“楚”为国号，但现实中完全行不通。根据史料的记载，桓玄此前已经在东晋篡位建立“桓楚”这一割据势力，而刘裕正是以讨伐桓楚的名义起兵上位。由此，非常明显的是，在东晋末年，“楚”这个国号已经和叛逆绑定，不可能再沿用。综上，从自身身份、宗法传统和现实利益等角度来看，选择“宋”作为国号，可谓是刘裕做出的最优选择。