李德生是河南新县人,出生于1916年,12岁参加儿童团,为游击队站岗、放哨、送情况,每样工作完成的都十分出色。两年后,正式加入红军队伍,跟随部队先后在鄂豫皖苏区和川陕苏区与敌人作战,参加过反“三路围攻”和反“六路围攻”等战役战斗。由于作战勇敢,冲锋在前,李德生多次在战斗中负伤,伤势最重的一次发生在八庙垭战斗中。
当时他的左胸被敌人的子弹打穿,鲜血直流,多亏军医救治及时,才没有危及生命。由于伤及神经,他的左手留下了残疾。草地会师的时候,李德生由于反对张国焘南下的错误主张,受到撤职处理,来到红10师担任传令兵班长。当时该师的师长是陈锡联,他了解到李德生的遭遇后,对他十分同情,鼓励他放下包袱,轻装前进。
抗日战争全面爆发后,李德生进入八路军129师385旅769团任职,继续在陈锡联的指挥下战斗,先后参加了夜袭阳明堡机场和响堂铺伏击战等战役战斗。由于在战场上表现出色,不久后李德生出任太行军区第二军分区30团团长,期间他曾以一个营的兵力打垮了日军一个大队的进攻,并率领82名突击队员一举端掉了日军坚固设防的马坊据点,一战扬名。
抗战胜利后,李德生又参加了解放战争和抗美援朝战争。在举世闻名的上甘岭战役中,不少人都只记住了秦基伟和他的15军,但其实李德生和他的第12军也发挥了极其重要的作用,他曾亲临五圣山前线指挥。后来秦基伟在回忆上甘岭战役时曾说:“12军是取得上甘岭作战全部胜利的保证。12军是在什么样情况下投入战斗的呢?是当战斗最紧张、最艰苦,军二梯队已无法战斗时,赶来参战的。如果没有12军参战,很难把它打成最后这么个结局。”
上甘岭战役结束后,秦基伟和15军名扬天下,12军却成了幕后英雄。对此12军中的一些战士心中多少有些怨言。一位参谋就发牢骚说:“上甘岭也是我们打的,最后全是十五军的功劳,提都没提我们军一个字。”李德生听说后,严厉批评这个参谋说:“你这个想法不对头,什么你们、我们,都是志愿军打的嘛!”
虽然李德生从未主动谈及自己在上甘岭战役中的功绩,但国家却知道的很清楚。从朝鲜回国后李德生升迁很快,先是担任南京军区副司令,不久后进京,出任解放军总政治部主任并兼北京军区司令员。“九一三”事件之后,李德生向毛主席做了检讨,时任卫戍区司令员的吴忠说出了原因:他有两个电话不该打。林立果等人出逃后,他的亲信周宇驰窃取了大量机密文件后乘直升机出逃,最终在怀柔山区迫降。
周总理得到报告后立即把吴忠叫了过去,让他派民兵和部队第一时间赶到迫降地点,抓到周宇驰等人,并将他们携带的机密文件带回。吴忠立即命令延庆和怀柔的民兵出动,进行拉网式搜索,同时派卫戍区副司令李刚到现场指挥,并让通讯部门在飞机迫降地附近的渤海所架设了一条专线,以便随时联系。不久后李刚打来电话,说迫降的直升机找到了,周宇驰和于新野已经自杀,李伟信和陈士印被抓获。
随后李刚又报告说,北京军区的部队和北空的部队也来了,是李德生主任派来的。当时周总理向吴忠布置任务的时候,并没有说要让北京军区和北空的部队配合。由于事情紧急,吴忠来不及向周总理请示,直接让李刚把这两支部队拦下了。之后他向周总理做了报告,周总理同意了他的做法。黄昏的时候,李刚又向吴忠报告,说李德生主任打电话来,让把人、枪和找到的文件等一切东西马上送到空军司令部。
当时的空军司令是吴法宪,由于他和林彪关系密切,为了安全起见,所以李德生前往坐镇指挥。当时空司的情况不明,除了吴法宪其他人有没有问题谁也说不准,这些东西一旦送到空军司令部,就有可能泄密。考虑到这些因素,吴忠立即告诉李刚,空军大院情况不明,不能送到那里,要他派得力干部,足够数量的武装,绝对保证安全,马上送到卫戍区司令部,当面交给自己。
放下电话后,吴忠立即向周总理进行了汇报,周总理赞同了他的做法。后来吴忠回忆这件事情时曾说:“李德生同志两次电话都没有通过我和杨俊生(时任卫戍区政委)同志,而是直接打到渤海所,直到现在我也不理解他为什么打这两个电话,可能是经验不足吧。”因为这两个电话,李德生后来还向毛主席和周总理做了检讨,不过这只是他的无心之失。后来李德生还担任了更重要的职务,成了政治局常委和中央副主席。2011年,李德生病逝,享年96岁。