美国在高超音速武器防御中面临失败，五角大楼如何应对？
美国五角大楼在去年的国会年度报告中明确指出，除美国外的其他国家已经拥有了“世界领先的高超音速武器库”，并且正在迅速部署更先进的进攻能力。这些武器具有迅速打击的能力，可能会使美国的指挥控制和导弹防御能力陷入瘫痪。这一事实清晰地表明，美国在高超音速武器领域的落后状况是无可争议的。
值得庆幸的是，美国在进攻性高超音速武器的研发上取得了一些进展。然而，坏消息是，美国在开发能够有效防御上述国家高超音速能力的系统方面，其进展速度却未能跟上。如果华盛顿方面不迅速采取行动，加快五角大楼部署高超音速导弹防御能力的步伐，那么威慑力可能会在太平洋地区遭遇失败。
高超音速武器是一种速度超过5马赫的导弹，即每秒飞行速度超过1英里。现有的弹道导弹系统中有许多都具备高超音速飞行能力，但一些更为先进的高超音速导弹却带来了前所未有的挑战。除了高速飞行外，这些系统还包括高超音速滑翔飞行器。这种飞行器在发射后的初始阶段沿着预设弹道飞行，但在大气层中可以进行机动。更令人担忧的是，北京方面还在研发高超音速巡航导弹。这种导弹使用吸气式发动机，如超燃冲压发动机，以达到高速和机动性。
这种速度与机动性的结合为美国现有的弹道导弹和巡航导弹防御雷达及拦截器带来了巨大的挑战。这使得追踪和摧毁对手的滑翔飞行器或巡航导弹变得异常困难。高超音速滑翔飞行器通常在非常规的高度运行——既高于巡航导弹，又低于弹道导弹——这进一步增加了防御的复杂性。
以DF-17为例，这是一种配备高超音速滑翔飞行器的中程弹道导弹。据报道，其射程可达1600公里，能够对美国及其盟国在太平洋地区的军事基地和舰队构成威胁。为了尽快研发出与DF-17相匹敌的武器，美国仅在过去两年里就在进攻性高超音速导弹的研发上投入了80亿美元。尽管存在延误和挑战，但部分研发工作已取得实质性进展。陆军远程高超音速武器、空军高超音速攻击巡航导弹以及海军常规快速打击和高超音速空射进攻性反水面战计划等项目预计在未来十年内将实现野战部署。
遗憾的是，美国在高超音速防御方面的努力远未达到令人印象深刻的程度。美国导弹防御局已经投资开发了一种滑翔阶段拦截器，旨在在对抗性导弹脆弱的滑翔阶段将其摧毁，然后在终端阶段进行复杂的机动。然而，拜登政府在2024财年的预算申请中，只为高超音速防御项目拨款2.09亿美元，五角大楼在2022财年和2023财年的拨款总额也不到5.15亿美元。这些资金请求仅占用于进攻能力的资金的一小部分，远低于所需资金。未能优先考虑高超音速防御会带来严重的后果。国防部在4月份表示，预计要到2034财年才能部署高超音速防御系统。这无疑暴露了五角大楼在应对这一威胁方面的拖延和不足。
某种程度上，五角大楼似乎因为与美国面临的威胁的紧迫性不一致的谨慎，以及对采购失败的长期恐惧，推迟了选择一家国防公司开始运营测试和开发工作的决定。这一决定可能会在本十年结束前实现功能部署的系统。五角大楼可能会推迟这一所谓的“向下选择”决定，直到第二个项目能够进入全面竞争，这无疑会增加多年的延迟。这是一个严重的错误。
如果目前有任何值得冒险的研发努力，高超音速导弹防御就是其中之一。美国国防部副部长凯瑟琳·希克斯最近几个月强调，五角大楼正在优先考虑部署关键作战能力，特别是在缩小与世界高超音速武器及其防御系统最新技术在关键新兴技术领域的差距方面。但有些人担心这与其说是现实，不如说是口头上的承诺。
值得庆幸的是，美国国会已经介入并开始应对这一挑战。在今年的《国防授权法案》中，国会指示五角大楼在2029年前实现滑翔阶段拦截系统的初始运行能力，并授权在2024年追加2.25亿美元的研发资金，是政府要求的两倍多。随着国会拨款人对不同版本的国防法案进行审议，他们应该拨出全部授权金额。然后国防部需要尽快作出决策，选择一家公司进行快速收购。如果五角大楼认为只做一个决定风险太大，它还可以资助在本世纪30年代实现的第二次研发努力。
随着美国国防部制定2025年导弹防御预算要求，它应该反映出这些增加的投资，而不是再次依赖国会干预，这会导致额外的延误。大多数战略家都明白，军队可以通过部署强大的进攻和防御系统来最好地威慑侵略。单独来看，这些进攻和防御能力是重要的威慑力量，但加在一起则更为有效。因此，华盛顿应优先处理高超音速导弹防御问题，以免为时已晚。