1864年，当太平天国的天京（今南京）最后一座防御城门被攻破时，这场动乱才终于落下帷幕。然而，战争的伤痕不仅仅在于硝烟弥漫的战场，更在于战火烧过的地方留下一片荒芜。皖南地区，就是这场动乱的最大受害者之一，其人口锐减80%并非偶然，而是战争、反复掠夺和疾病饥荒等多重因素积累的结果。

皖南，即安徽省长江以南的部分地区，战前这里人口密集，生活富庶。然而，太平天国的战火蔓延到这里，使得整个地区陷入前所未有的困境，并最终成为大战役中的牺牲品。皖南在太平天国战争中非但不是主战场，却成为双方军队反复争夺和掠夺的"兵家必争之地"。

回溯太平天国的战略布局，天王洪秀全定都天京后，为确保战略上的稳定，下令大军东征西讨，将战线拉长。皖南的重要地理位置使其成为连接东西战线的关键地带，双方军队也因此恶斗不休。由于天京的地处皖南北端，太平军和清政府军队为了控制周边的重要城市，不断对皖南发动小规模的战争和掠夺，导致这一地区的战火几乎从未平息。

一方面，清政府无暇顾及皖南的稳定，只能将重点放在两湖和江南富庶地区。由于缺乏有效的控制，皖南成了两军拉锯战的"牺牲品"。官军与太平军在此你来我往，反复争夺，无论是太平军还是清政府军队，每次出现占领和撤退的循环，都要经历一场新的烧杀掠夺。官军每次攻破城池，都会采取极端措施镇压叛军活动；而太平军则缺乏长久统治的能力，主要通过掠夺来获取物资，甚至不惜掠夺平民百姓。

另一方面，太平军在皖南的行径同样导致了当地民不聊生。起初太平天国的口号是为了建立“天国”，旨在解放被压迫的农民，但随着时间推移，太平军内部也发生了变化。为了筹集军资，他们不断向地方豪强和商贾索要钱财，甚至进行大规模的抢掠。太平天国领导者晚期其内部贪腐，很多将领把掠夺来的资财据为己有，皖南百姓日渐不堪重负，不得不逃亡他乡或投靠官军，这进一步加剧了当地的紊乱。

不仅仅是战争带来的直接伤害，饥荒和瘟疫也成为了致命的杀手。战争打破了社会的生产和生活秩序，皖南地区的农业生产受到极大破坏，粮食短缺成为常态。据史料记载，当时的皖南竟出现“择黄茅而炊，推白骨以行”的景象。人口大规模逃散，不仅导致生产进一步停滞，疾病也在战乱和饥荒中蔓延开来，成为死亡的另一主要原因。

清政府在太平天国战败后采取了大规模的移民政策，试图恢复皖南的生产。大量的难民被迁徙到皖南重建家园，然而，这个过程缓慢而艰难，战火后的荒地重建面临诸多挑战。流民、传染病和治安混乱使得这种恢复变得更加困难。皖南从此人口始终没有恢复到战前水平，社会结构和经济形态也发生了巨大变化。