在汉朝和匈奴的战争中，涌现出了一大批战争牛人，而在汉元帝时期的陈汤更是牛上了天。虽然一生只做了一件事，却把汉武帝、卫青、霍去病没做到的事一次性的给完成了。对于他的功绩后人给他的评价是:汉家男儿戍边关，纵横沙场未等闲。千里远袭斩道处，一剑封喉镇天山。

汉宣帝时期，匈奴王庭由于连年饥荒动荡产生分裂。实力较为强大的呼韩邪单于和郅支单于开始互相争夺匈奴王位。双方为了得到大汉王朝的支持，分别将自己的儿子送到汉朝当质子。而匈奴呼邪单于为了表忠心更是亲自去朝拜汉宣帝。而郅支单于不但趁势将对手的地盘全部吞并，还把呼偈、坚昆、丁令三个西域国家给灭了。面对汉宣帝令其归还呼韩邪单于部落的诏书不但拒不交还，还多次对汉朝使者进行侮辱。

在汉宣帝驾崩以后，郅支单于趁着新君登基大赦天下的机会向汉元帝提出只要放回自己的儿子就愿意归附汉庭。可当看到自己的儿子被放回来后却立马翻脸不认人。不但拒绝归顺朝廷还把所有使者全部斩杀。

此时驻扎在西域的陈汤就和当时的主将甘延寿提议:如今郅支单于实力强悍大有吞并西域诸国之势，而西域各国慑于郅支单于的实力敢怒而不敢言。自古以来唯强者领天下，如果任其坐大必将成大汉的心腹之患，不如趁现在羽翼未丰主动出击将其扼杀。

虽然甘延寿对陈汤的提议表示表示赞同，但表示需要得到圣旨以后才能行动。而陈汤表示:自西域到长安路途遥远往来需要数日之久，如果再加上在朝堂上的争论一年未必能有结果，不如先干了再说。

不知是甘延寿故意为之还是巧合，在两人商议不久之后甘延寿就因病将指挥权移交给了陈汤。接过指挥权的陈汤立即以汉元帝的名义征调西域各国的官兵，加上在西域屯田的汉朝军队一共四万多人出兵攻打郅支单于。当然在出兵的同时为了保险起见，陈汤以甘延寿的名义向朝廷上奏请罪，表示由于路途遥远，为了国家利益只能先假传圣旨征调西域各国的兵力攻打匈奴郅支单于。

在率领4万人马直扑位于康居一带的郅支单于的同时，陈汤还花重金收买康居贵族让其带路。同时派人给郅支单于传书，声称受皇帝诏令迎接郅支单于进京。

虽然郅支单于并不相信陈汤的话，但也知道自己已经把汉朝彻底得罪。与其离开城池任人宰割不如放手一搏。

在和汉军的对战当中，刚开始的时候不但自己亲自登上城楼和汉军对射，还命令自己的几十位夫人和守城士兵一起在城墙上搭弓射箭以此来鼓舞士气。但经过数次对阵之后，郅支单于的几十位夫人不但悉数被汉军射死，自己的鼻子和左眼也被射伤。

眼看败局已定，想率兵突围的郅支单于和太子、王子以及其他贵族一共一千五百一十八人最终全部被汉军斩杀，头颅被送往长安。自此以后，即便是统一匈奴的呼韩邪单于也对汉朝惧怕不已，自汉高祖刘邦开始汉朝和匈奴之间一百多年的战争彻底结束。而战后陈汤向皇帝说的那句:明犯强汉者虽远必诛的豪言壮语也自此流传至今。

然而令人惋惜的是，虽然陈汤一战结束了汉朝和匈奴之间的百年战争，做到了卫青霍去病都没有做到的事，可最终由于贪污腐化而身败名裂。颇有点现在官场的能人腐败。

而在以儒家礼义廉耻颇为讲究的时期，他的贪污受贿最终遮掩了封狼居胥的功绩，所以数千年以来人们只记得“明犯强汉者虽远必诛”这句话，而不知道这是陈汤在彻底平定匈奴后的豪言壮语。