晚清时期，浙江的“杨乃武与小白菜案”轰动一时，甚至惊动了京城的慈禧太后，成为“清末四大奇案”之一。在这个过程中，一位官员脱颖而出，他通过为杨乃武等人平反，既得到了名声，又获得了慈禧太后的信任。之后，此人的仕途平步青云，从地方督抚做到军机大臣。然而，他却在死后被免官，这到底是怎么一回事呢？

一、查案起家

此人名叫刚毅，字子良，姓他塔拉氏，是满洲镶蓝旗人。由于出身的缘故，刚毅不用科考就能进入仕途，“以笔帖式累迁刑部郎中”。别看刚毅文化水平不是很高，但却“谙悉例案”，在刑律业务方面的水平很高。同治十一年（1872年），“杨乃武与小白菜案”闹到京城，负责审理此案的人正是刚毅。

刚毅很快就搞清了案情，为杨乃武等人平反，对相关人等“按律定拟”。慈禧太后非常高兴，对刚毅进行嘉奖，并且开始“重点培养”。之后，刚毅外放到广东担任惠潮嘉道，后历任江西按察使、广东布政使等职。到了光绪十一年（1885年），刚毅成为封疆大吏，被任命为山西巡抚，后又担任江苏巡抚、广东巡抚。

二、入直军机

光绪二十年（1894年）是慈禧太后的六十大寿，刚毅在入京祝寿时，被慈禧太后留下，补授为军机大臣，进入清朝的权力核心。慈禧太后不断晋升刚毅的职务，从礼部侍郎到工部尚书，再到刑部尚书、兵部尚书，同时还加封其为协办大学士，负责管理京城禁军的事务。而刚毅则对慈禧太后忠心耿耿，帮助其发动戊戌政变。

1898年9月，谭嗣同等“戊戌六君子”遭到杀害，负责监斩的正是刚毅。之后，清朝的财政出现困难，刚毅奉慈禧太后之命，前往南方各省督办税务。在此期间，刚毅极尽搜刮之能事，因此被人们称为“搜刮大王”。就在这个时候，北方的义和团运动已然兴起，如同燎原之势，而刚毅在得到旨意后，迅速返回京城。

三、逃过一劫

虽然刚毅有些“业务”能力，翁同和也在日记中称其为“粹然循吏”，但其实刚毅在政治上是个顽固的保守派。刚毅与载漪等人勾结到了一起，也希望利用义和团运动，来实现其政治目的，因此极力主张招抚义和团。他还与赵舒翘等人前往良乡、涿州一带，实地察看义和团的详细情况。

之后，刚毅等人返回北京，向慈禧太后汇报“其术可用”。接着，慈禧太后允许义和团进入北京，刚毅、载勋被任命为统率义和团大臣。然而，到了光绪二十六年（1900年）8月，八国联军占领北京，刚毅与慈禧太后仓皇逃出京城。不久，刚毅病死于山西境内。原本刚毅也是“祸首”之一，如果没有提前病死的话，恐怕也得被拉去菜市口，不过清廷还是追夺其生前的所有官职。

参考资料：1.《清实录》；2.《清史稿》