朱元璋出身贫寒，因此即便成为皇帝，也难免心中有些不自信。为了防止自己的大臣在自己死后造反，他对开国功臣采取了严厉打压。临终时，他满心以为自己已经为孙子朱允炆扫清了一切障碍，心中充满欣慰。然而，他未曾料到，真正的威胁并非大臣，而是自己的儿子们。朱允炆登基时年纪尚轻，但他清楚自己的叔叔们个个心思深沉、老谋深算。在大臣的建议下，他决定实施削藩政策。朱元璋的其他儿子勉强忍受了，但燕王朱棣无法容忍。朱棣为大明立下汗马功劳，如今却被一个小毛孩子束缚权力，岂能忍受？于是，在建文元年，朱棣发动了持续四年的靖难之役。

朱棣的行动本质上是叛乱，而且起兵仓促，因此兵力不足，处境相当紧张。这时，他将目标锁定在宁王朱权身上。宁王朱权是朱元璋的第十七子，素以智谋过人著称。他十三岁封为宁王，十五岁前往封地就藩。朱权的封地大宁位于喜峰口外，紧邻蒙古，经常与蒙古人交战。他麾下拥有八万精兵、六千战车，以及百战百胜的朵颜三卫骑兵，实力十分强大。朱棣曾对随从说：我在塞北巡视时，见大宁守军十分勇悍。如果能掌握大宁的兵马，切断辽东与朝廷的联系，大业可成。

为了获取宁王手下的兵力，朱棣使出了一招苦肉计。他让大军驻扎在几百米之外，而自己则衣衫褴褛地单独去见朱权。朱权看到四哥寒酸的模样，生出怜悯之心，便好心接待他。朱棣一边哭诉自己被逼无奈造反，请朱权向朝廷求情，一边暗中拉拢朵颜三卫的首领和宁军高级将领。在得到支持后，朱棣告别朱权：我要走了，你不送送我吗？朱权见朱棣要离开，乐意相送。结果在送行途中，朱棣将朱权擒上船，宁王的兵马全部归他掌控。朱权发现受骗后并未耍脾气，反而真心为朱棣出谋划策，朱棣军中许多文书都由他亲自撰写。朱棣感慨地说：事成之后，应当分天下。

朱棣坐上皇位后，朱权去兑现之前的承诺，却遭到朱棣翻脸不认账。不仅没有平分天下，连富庶的封地也未赐予他，只让他在建宁、重庆、荆州、东昌几个地方挑选。这几个地方都偏远荒凉，使朱权颇为不满。后来，朱棣又将他改封到南昌。到南昌后，又有人告发朱权使用巫术害人。朱棣派人秘密调查，但未查出证据。朱权得知后，每日求仙问道，以化解朱棣的猜忌，最终平安度过一生。