1644年的山海关战役，原本威震一方的关宁铁骑居然被大顺军这支被不少人看作乌合之众的队伍打得措手不及。如果不是清军及时赶到支援，吴三桂很可能会为自己的怒火付出最为惨痛的代价。那么，关宁铁骑究竟为什么会败给大顺军呢？ 实际上，回溯到1643年和1644年山海关战役前的那段时间，大顺军并非乌合之众，而是有着强大战斗力的精锐之师。与此形成鲜明对比的是吴三桂的关宁军，这支军队是在他重新组建的基础上，和孙承宗、袁崇焕时代的关宁军已然无太大关联。天启末期到崇祯初期的关宁军，已经几乎在松锦会战后全军覆没。

虽然重新组建的关宁军相较以往大不如前，但仍然不可小觑。尤其是在军队内部，蒙古夷丁这部分的战斗力极为惊人。正如吴三桂所描述：而彝丁突骑数千，尤为雄悍，敌望之辄遁。吴三桂凭借这支军队，虽然不足以重现昔日辉煌，但至少还能和清军一较高下。在10月戍辰时，面对清军的侵扰，吴三桂不仅成功抵御了进攻，还展现出一定的战略能力。单从这一点来看，若将吴三桂的这支3万人的关宁军放在天启末期或崇祯初期的关内，足以轻松剿灭任何一支农民军。 事实上，农民起义军也有一个从弱到强的成长过程。天启末期和崇祯初期，农民军的战斗力确实非常弱，甚至无法正面挑战明军的强大阵容。比如，崇祯六年八月，贺虎臣带领的4000名官兵与农民军交战，屡屡获胜，还斩首1000余人。而曹文诏，也曾率领仅2000至3000人马，面对万余农民军依然敢正面迎战，结果获得斩首100多人的战果。

然而，即便是明军接连获胜，却始终无法彻底消灭关内的起义军。到了崇祯八、九年，农民军的战斗力经历了一个实质性的飞跃。虽然这些农民军在正面作战时依旧无法战胜精锐的明军，但他们不再是那种一触即溃的草寇。例如在崇祯八年十月，祖宽带领3000关宁军与张献忠和高迎祥部的农民军交战，双方战斗从晨到夜，才取得斩首一千余的战果。 更为显著的是，农民军开始逐步形成了联合的作战方式，能够在关键时刻集中优势兵力，打击个别精锐的明军。崇祯八年六月，曹文诏在锹头镇遇伏身亡，全军覆没。几个月后，崇祯九年，明廷延绥总兵俞翀宵在轻敌中伏，导致3000人精兵全军覆没。这些失败的案例，揭示了农民军已经不再是初期的那群松散无序的部队。

崇祯十年五月，宁夏总兵祖大弼也因轻敌而中了伏击。明军几度失利，甚至有官员开始意识到流寇越来越强，组织力和作战能力不断提升，气焰风声，益非昔比便成为了那个时期的常态。 进入崇祯十四年，随着农民起义军的不断壮大，李自成领导的大顺军迎来了一个新的高峰。这时的农民起义军，已经具备了远超明军的战斗素养。在项城、襄城、朱仙镇、郏县等多次战役中，大顺军以出色的战术和精妙的指挥，连续重创明军。尤其在朱仙镇之战中，农民军利用明军的松懈，巧妙挖掘土山和壕沟，成功围歼了明军，给敌人致命一击。

这些战役，不仅展示了农民军的军事素养，更加彰显了他们逐步掌握的先进战术。随着这些战役的胜利，农民军的实力得到了进一步增强。襄城会战后，李自成甚至成功收编了原本属于明军的数万边军，直接使得其军力得到了质的飞跃。 到了崇祯十五年，李自成不仅控制了襄阳，还进行了彻底的军事改革，对部队进行整编，优化了军制、军令，加强了军训和后勤保障，甚至建立了自己的重骑兵部队。为了直取关中，李自成与孙传庭展开激烈战斗。通过精心设计的五重阵法，他成功地诱使明军陷入陷阱，最终击溃了孙传庭的部队。

因此，1644年，大顺军的战斗力在面对吴三桂的关宁铁骑时，不仅未必处于下风，甚至有可能稍占上风。从历史记载来看，如果没有清军的支援，吴三桂早就可能在山海关战役中被大顺军彻底包围并击败，成为历史上的一位悲剧人物。事实上，山海关战役之后，李自成的大顺军依旧勇猛，连续与清军在永平、定州、真定等地血战。清军也在不断意识到，大顺军的力量并未完全消失。 正如《清世祖实录》中的记载，清军对大顺军的抵抗逐渐加剧，尤其是在怀庆战役中，李自成的部队成功打击了清军，给予了弘光政权一些喘息的机会。此后，清军通过红衣火炮等手段才逐渐击退大顺军。 可以说，直到潼关战役后，李自成的农民起义军才真正遇到对手，开始失去了继续抗争的能力。而在山海关之战时，若非清军的及时援助，李自成的大顺军完全有能力与关宁铁骑一较高下，甚至不畏清军的八旗军。