1947年5月,国共两军近50万大军在山东解放区的较量已经持续月余,始终没有决出胜负。国民党军虽然攻克山东解放区首府临沂,将战线从鲁南一路推进至鲁中山区,却始终未能歼灭或重创解放军华东野战军主力;华东野战军虽然在泰安战役中一举歼灭敌整编72师2.4万人,但未实现围点打援的目的,未能打破敌人“齐头并进、密集靠拢”的阵型,只能一路后撤,野战军司令部驻地坦埠已经暴露在敌兵锋之下。
将敌王牌从敌阵中挖出来歼灭
5月11日,最后的关键时刻终于到来,国民党军集中其一线3个兵团共25万人,以其头号王牌军整编74师为核心,开始对坦埠实施“中央突破”,试图逼迫华东野战军展开战略决战。华东野战军也下定决心,以中央突破对付敌人的中央突破,使用“猛虎掏心”战术,将整编74师从敌阵中“剜出来”,一口吃掉,从而打乱敌人的总攻部署。
整编74师从全面抗战初期建立开始,就是国民党军一等一的王牌,参加大战恶战无数,两次获得军中最高荣誉“飞虎旗”;解放战争期间,更是号称美械“五大王牌”之一、“御林军”,装备、兵员、战力都是其他部队难以望其项背的。如此一支精锐,能否迅速将其歼灭,华东野战军上下都捏了一把汗,因为这与以往围歼孤立敌人不同,整编74师周围至少7个师,都与它保持最多1天路程,一旦迁延日久,就可能被它们咬住,甚至合围。
孟良崮主峰上陷入断水绝境
但最后的战况令人大跌眼镜,从14日黄昏正式发动进攻开始,仅3天时间,整编74师就全军覆灭,全师3.2万人非死即俘,那个不可一世的师长张灵甫也被击毙。之所以战斗结束的如此迅速,主要是该师遭到合围后不进反退,师长张灵甫还幻想着牵制华东野战军主力,让周围的各路友军围而歼之,创造一个“战场奇迹”。
最终,整编74师被带上了海拔500多米的孟良崮主峰,企图凭险据守,拖延时间。但他们上山之后,发现自己与当年“大意失街亭”的三国将领马谡一样,都犯了一个常识性错误:山上没有水源。山脚下虽然有一处小溪,却被华东野战军重兵把守,几次下山抢水都伤亡惨重,还一无所获。
后方基地遭袭,粮弹补给断绝
另外,后方的补给基地垛庄被华东野战军6纵袭取,负责运输物资的辎重团也被全歼,整编74师3万余人,身边都仅剩随身干粮、弹药,根本无法久战。更要命的是,由于垛庄的丢失,师属山炮营和各旅、团的迫击炮、战防炮等,都“断顿”了,难以发挥该师最擅长的步炮协同等战术。
最终,尽管孟良崮有一些上山的平坦道路,74师也有少量大马力装甲车可以拖炮上山,但由于没有炮弹,最后只能全部忍痛放弃,胡乱丢弃在山脚下,被华东野战军缴获,装上炮弹,反而朝着孟良崮不断轰击。而孟良崮是一座无遮无拦的石头山,面积又有限,人员又密集,往往1颗炮弹落下,死伤一片;又炸起一堆石头,又死伤一片。