清代的皇族可以分为两类：一类叫宗室，从血缘上追溯，是努尔哈赤的直系子孙，也就是显祖塔克世一脉延续下来的后代。这些人政治地位崇高，腰间缠黄色腰带以示身份，因此俗称黄带子。另一类则叫觉罗，在满语里意为远支，也就是努尔哈赤家族中较远的亲戚，腰间佩戴红腰带以区分身份，因此被人称为红带子。

满人入关后，对旗人的优厚待遇堪称奢侈。他们不仅免除赋税，还有固定俸禄，生活比如今的公务员还要潇洒。一般旗人尚且如此，作为爱新觉罗家族的亲戚，待遇自然更为优厚。短短百年间，这些宗族从皇太极时期的百余人，迅速发展到康熙年间接近千人，像雨后春笋般在京城中遍布。

看着满大街的黄红腰带们无所事事、四处惹事生非，清廷吸取前朝教训，专门成立了管理这些大爷们的机构——宗人府。宗人府不仅掌握行政、经济、教育等职能，还拥有令旗人胆寒的司法审判权。正是这项权利，让宗人府不再像前朝的保姆般低调，而是成为与内务府同等地位的高级政府机构。

入关之初，满清将努尔哈赤亲族的封爵划分为十个等级：亲王、郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公、镇国将军、辅国将军、奉国将军、奉恩将军。继承方式严格遵循嫡庶长幼，除铁帽子王外，每次继承都会降一等。这一制度计算复杂而严谨，直接关系到旗人的身份、地位及日常俸禄，由宗人府专门纂修谱牒，经过精密统计和推算，再结合皇帝与宗室的血缘亲疏，分配不同的爵位、俸禄、粮米。

由于满人自视高贵，不得从事汉人所称的杂活或低贱行业。成年满人只能在皇室办的机构里做一些戍守宫城之类清闲的工作。无业在家的旗人，则享受朝廷定期发放的月钱，俗称铁杆庄稼，足以养活一家老小。而入关后通过战争掠夺及占地，他们积累了丰厚财富，连普通八旗士兵也能分得数十亩田地，将土地租给汉人，每年只需在家收租即可。 衣食无忧的八旗老爷们日子过得极其悠闲。宗人府不仅按月发放钱粮，还为他们安排教育、婚姻、生育、医疗和丧葬等事宜，让旗人根本无需为生计操心，久而久之，养成了恣意挥霍的习惯。他们最主要的娱乐，就是带着包衣奴才上街恃强凌弱。因其身份特殊，汉官战战兢兢，不敢制止，恶劣影响显而易见。顺治时期，宗人府增加了对宗室犯罪的审理权力。尽管处理比汉民宽松，动辄开除族籍的权力却是旗人最忌惮的事，一旦被逐出族谱，铁杆庄稼也随之断绝，一家老小只能挨饿，真正让红黄腰带们心生畏惧。

随着清朝稳定，宗室人数如秋后蝗虫般增加，而爵位随时间逐渐下降，加之土地稀缺，许多旗人再也无法维持入关初期的奢靡生活。康熙年间，便已有不少入不敷出的旗人，发下禄米便用于挥霍，花完后只能节衣缩食，甚至有人将京城内城旗房卖给汉人财主。朝廷虽多次整顿，但效果不佳，只能任其自生自灭。 康熙以后，雍正、乾隆对这些困窘亲戚也极为关注。雍正虽一贯吝啬，却咬牙拿出十万两私房银子补贴旗人，但收效甚微。为防旗人饿死，雍正下令京畿官地供旗人耕种，结果无人愿意务农，最后只好在各旗增加数十万养育兵岗位，让旗人终身服役以换取俸禄。雍正对酒楼、妓院和戏园子恨之入骨，多次突击检查并处理旗人，但风头一过，生活依旧奢靡。乾隆时期，又提供超过600万两白银无息贷款救济旗人，三年不到，皇帝发现贷款无法收回，干脆免除贷款，但除了影响银价和妓院涨价，对旗人生活几无改善。 嘉庆即位后，旗人贫富差距进一步拉大。高级将领养尊处优，无所不精，而底层旗兵生活困苦，甚至互相攀比。乾隆二十一年，皇帝突发奇想考核八旗骑射功夫，却让士兵使用儿童弓箭上阵，箭箭落空，骑兵冲锋后大半落马，成为杭州城的笑谈。嘉庆曾试图让八旗男女老幼以纺织为生，但遭满臣批驳，指其违背祖制、动摇八旗根本，最终不得不收回命令。每次发禄米时，嘉庆只能苦口婆心劝导旗人节制花费，但一旦钱粮到手，转眼就被挥霍一空。 至此，那些随皇太极入关的努尔哈赤子孙们，在京城中不士、不农、不工、不商、不兵、不民，毫无生存技能，全靠宗人府的俸禄养活一家老小。他们不怕官府管制，也不怕刑罚威逼，只怕宗人府将其逐出族谱。失去铁杆庄稼，一家大小就失去赖以生存的根基，只能挨饿等死。这才是满街趾高气扬的红黄腰带们最深的恐惧所在。