元朝的国号来源于《周易》中的“大哉乾元”。1206年，成吉思汗铁木真登基称帝，统一了蒙古各部。1271年，忽必烈自称大元皇帝，元朝正式建立。值得注意的是，1206年至1271年这一段历史，更应被称为大蒙古国。至于“蒙古”这个名字，最早的写法是“蒙兀”，出自室韦部，偶尔也写作“萌古”或“朦骨”，直到南宋时期才最终定型。

成吉思汗，也就是铁木真，是一位具有传奇色彩的领导者，他统一了蒙古各部，并自封为“成吉思汗”，大概意思是“像大海或天空一样伟大的首领”。他所建立的大蒙古国，其疆域广袤，东到阿尔泰山，西至大兴安岭，北至阴山。但成吉思汗觉得这个国度还是太小了，他希望自己的帝国能够扩展到他所指的每一个地方。

蒙古帝国分为四大汗国，包括大蒙古国本部，以及察合台汗国、钦察汗国和窝阔台汗国。大蒙古国本部最初由成吉思汗的弟弟蒙哥领导，而到了1271年，忽必烈将国号改为“大元”，并不再将其视为四大汗国之一。这个“大元”并不是一种尊贵的称号，而是类似于“我大汉”、“我大魏”的自称，代表着蒙古对自己的独立认同。

忽必烈选择改国号，并非因为“大蒙古国”不够霸气，而是为了更好地适应复杂的国际局势。蒙古帝国在军事上征服了许多国家，虽然南宋、高丽、日本、越南等地尚未完全降服，但它们对蒙古的军事压力产生了强烈的反感。尤其是富庶的南宋，它对蒙古帝国的统治充满敌意。因此，继续使用“大蒙古国”这一名称，显得过于征服色彩，容易引发周边国家的强烈反感。

此外，蒙古帝国的战略重心已经从蒙古高原逐渐转向中原，尤其是忽必烈继承大汗之位后，他的政权越来越倾向于与中原的汉文化融合。他认识到，蒙古人少，而要有效治理辽金旧地，就必须与当地的士大夫阶层合作。于是，忽必烈采取了重大的文化与政治举措，例如改元“中统”，后又更名为“至元”，以此来逐渐融入汉文化。

忽必烈改国号的提议最初来自王恽，他在上书中建议忽必烈，“我朝已经控制了数万里疆土，却没有一个响亮的国号，怎么能威服四方？”王恽实际上是在强调，如果要得到金宋士大夫的支持，就必须拥有一个正式且具有威慑力的国号。最后，忽必烈接受了刘秉忠的建议，选取了“大哉乾元”之意，并正式将国号定为“大元”。

从“大蒙古国”到“大元”的变化，不仅仅是一个名称的调整，更是在向世界宣示，元朝是华夏正统的继承者。尤其是在南宋灭亡过程中，改国号有助于争取民心，减少统一过程中的阻力。1271年定国号为“大元”，而1276年便灭掉了南宋，至1279年彻底消灭了宋残余势力。元朝的国号在这一过程中起到了关键作用。

忽必烈在改国号时，经过了深思熟虑。中国历史上，许多朝代的国号都与开国君主的发源地或爵位有关，如隋朝和唐朝。然而，蒙古的历史并未沿用这种传统，因为蒙古之前没有像中原王朝那样使用封号。忽必烈如果选择像“大匈奴”或“大鲜卑”这样的名称，无疑会带有浓重的外来民族色彩，不利于其统治。因此，忽必烈最终选择了一个前所未用的国号——“大元”。

在《周易》中，乾卦是六十四卦中的第一卦，象征阳刚、强盛与崇高的力量。乾卦的解释是：“大哉乾元，万物资始，乃统天”，也就是说，乾元代表的是伟大、无垠的力量。对于蒙古人来说，他们的民族兴盛源于马背上的征服，因此对天有着特别的崇敬。国号“大元”便承载了这种崇高的象征意义。

元朝是中国历史上疆域最广的统一王朝之一，虽然它存在的时间相对较短，从1271年到1368年共计97年。1368年元朝的统治在中原彻底结束，元顺帝逃回蒙古高原，之后的北元政权一直延续至1388年。北元的国号一直延续至这一时期，直到蒙古各部逐渐分裂，之后被称为鞑靼。