古代很多王朝统治时期，中央和地方的关系容易出现一种不理想的状态，那就是“一统就死，一放就乱”，似乎成了一种怪圈，无法彻底改变。

分封制出现之后，封建时代就出现了。皇帝把自己的亲戚们分到各个地方做诸侯，让诸侯统领一方，可以共同治理天下。诸侯具有很大的权力，可以在自己的封地制定法律，可以维护统治地区的安全与稳定，甚至具备生杀予夺大权。诸侯要听从皇帝的指令，要跟着皇帝一起治理天下，还要定期给皇帝交税，算是统治地方的大官。如果皇帝统得太死，几天就要叫诸侯们开一次会，诸侯统领的地方有什么事，事无大小，都要报告给皇帝，那么就等于诸侯的权力失去了效力，因为所有的事皇帝都知道，而处理事情虽然要经过诸侯，但最终起决定作用的还是皇帝。诸侯们不喜欢这样干，要用手中的权力来处理地方上的事物。皇帝也不喜欢帮助诸侯们处理事情，而是要简政放权。可是放权之后，权力被各个诸侯掌握，时间长了，诸侯们就会在税收方面动了心思，不是拖延不交，就是彻底不交，甚至还要联合其他的诸侯一起会盟，共同反抗皇帝。

皇帝把权力收归中央，只是让诸侯做地方官员，而且很多事情皇帝要帮助诸侯处理，时间长了，就会造成“一统就死”的局面；皇帝放权之后，让诸侯们自己处理地方事务，时间长了，就会出现“一放就乱”的局面。中央权力与地方政府之间绝非简单的完全控制与完全被控制的关系，而是一个“统到什么程度”与“放到什么程度”的关系。即便后来发展到中央集权的政治，皇帝具备很大的权力，地方官员协同皇帝一起治理天下，也仍然难以摆脱“一统就死，一放就乱”的怪圈。俗话说“皇权不下县”，皇权只在高层有一定的适用范围，到了县级以下的单位，就失去了威力。要治理天下，只靠皇权还不行，还要靠大大小小的官员，靠他们亲自抓各项具体工作，尤其是税收工作，服兵役的工作，服徭役的工作，都需要具体人来抓。皇帝和朝廷的官员不会抓这些具体工作，而是会统观全局，抓更大层面上的工作。如果只是靠俸禄让各级官员保持清正廉明的作风，就有些不太现实。因为对于官员的日常开销来说，俸禄还是太少了。官员需要搞权力寻租，靠赚到的钱在官场上走动。把官场上的关系协调好了，官位自然上升，而协调不好，就有可能丢官弃爵。协调官场关系，靠的是银子，仅仅靠官员的俸禄是远远不够的。官员要通过私自加税、受贿、卖官鬻爵、吃了原告吃被告等手段获得巨额财富，送给上级，不但获得“保护伞”，而且获得晋升的机会。即便皇帝要治理贪污腐败现象，也不能完全治理，因为几乎所有的官员全都这样操作，皇帝也就无可奈何了。

对于封建社会来说，如果中央政府权力管得太死，局部地区就会失去自主权，长期这样下去，体制就会僵化，经济就会变得没有活力；但如果中央权力太弱小，地方势力做大做强，权力系统就有可能由一个权力中心变成多个权力中心，面临的是国家分裂与动乱。周王朝衰败导致了春秋战国；汉王朝中央权力的衰落导致初期的七国之乱，以及后期的天下三分；唐王朝中央权力的衰弱，导致藩镇之乱，甚至出现了足以颠覆国家政权的“安史之乱”。对于古代中国来说，理想的状态是维持一个中央权力统治下的官僚系统，最高的中心适当授权，允许地方政府官员拥有一定的权力空间，但在主导性方面，仍然是中央权力系统处于绝对中心地位。能保持这种理想的状态，封建社会就可以稳步发展，各级官员虽然会贪污腐化，但还不足以动摇国家经济命脉，也不足以官逼民反。倘若中央权力弱化了，而地方权力强化了，以至于地方官员拼命搜刮，致使民不聊生，而民间的意见又不能“动达天庭”，造成了官民纯粹的矛盾对立，就容易引发农民起义，也容易造成外族入侵。

不管是封建社会内部的民变，还是外族入侵，都足以颠覆整个中央政权。而封建制度有一定的稳定性，即便政权被颠覆了，建立了新的政权，也仍然会遵循封建制度，而不会变成资本主义制度。皇帝们都喜欢遵循“祖宗之法不可变”的信条，不想变动统治秩序，也不想改革官僚制度，只是拿着现成的来用，或者稍加改变，却没有出现根本性的变化。仍然在走老路。中央政权强化之后“一统就死”，地方政权强化之后，等于“一放就乱”。甚至在中央政权弱化之后，出现了外戚专政、宦官专权的现象，也就演出了一幕一幕的政治闹剧。中央政权需要加强，地方政权需要依靠。而在大政方针方面，中央政权需要有贯彻到底的力度和监督执行的措施，还要有具体执行的行动，一丝不苟，维护法律的尊严。事实上，皇帝并没有强调法的尊严，而是强调改造了的儒家道德的重要性，要用仁义道德来给人们灌输，让人们都来遵循仁义道德思想，不要轻易违反道德观念，也不要轻易违法，甚至皇帝还要带头搞迷信活动，让人们认命，却在客观上为“一放就乱”的局面做了铺垫。

只要地方政府官员们贪污受贿，没有被人发现，没有被清算，就会有大大小小的官员都来搞贪污腐化，也都要获得体制内的好处，而皇帝所谓的监督只是停留在法律的方面，停留在一纸空文上面。即便有钦差大臣下来视察，调查真实的情况，也仍然会被地方官摆平，迅速成为一丘之貉。皇帝从来不会到民间调查事情，只是接受了官员们的汇报，也就被蒙在鼓里了。地方官员看似尊重皇帝，尊重中央权力，却只是停留在口头上，停留在纸面上，而真正做的时候却是为了谋求私利，为了用银子维持官场关系，当然也就没有把中央权力放在眼里了。由此来看，古代老百姓生活困苦，经常吃不上饭，也就是理所当然的了。因为皇帝根本不知道老百姓真实的生活状况，也无法完全治理每一个官员的贪污腐化问题。皇帝只能维持社会表面的稳定，抓一些人事任免的大权，放开具体的工作，让地方官员来做，也就算是河清海晏，天下太平了。但“一统就死，一放就乱”的怪圈仍然存在，仍然让权力系统无法逃离。